항상 목안에 무엇인가가 걸려있는 듯한 느낌을 느끼는 경우는 실제로 목(인두, 후두) 안에 증상을 유발할 만한 덩어리가 있을 수도 있으며, 더 많은 경우에서는 실제로 혹 등의 덩어리가 없으나 인두나 후두 점막이 붓거나 출혈 되는 것만으로도 증상이 유발될 수 있습니다. 통계에 의하면 정상인의 45%가 일시적인 목의 이물감을 호소하고 있으며, 지속적인 증상을 호소하는 환자의 빈도는 이비인후과 외래환자의 3～4%라는 높은 비율을 차지하고 있습니다. 평소 목안 깊숙한 부위에 무엇인가 걸린 듯한 불쾌감을 느끼며 침을 삼켜도 개운하게 넘어가지 않고 무언가 조금 남아 있는 듯이 느껴집니다. 물을 마시면 다소 해소되지만 다시 원 상태로 돌아오기도 합니다. 때로는 가벼운 통증이 목안에서 느껴질 수 있으며 목안이 건조하다고 느끼게 됩니다. 코에서 목 뒤쪽으로 끈끈한 가래 같은 분비물이 넘어가는 기분이 들 수도 있습니다. 그러나 음식을 드실 때는 별다른 증상이 없는 것이 특징입니다.

■ 이물감의 원인

원인으로는 목안의 염증, 비염 및 부비동염으로 코가 목으로 넘어가는 "후비루"가 있는 경우, 설 편도선의 비대증, 위-식도 역류, 인두 신경증, 양성 또는 악성 종양, 내분비계 질환, 갱년기의 호르몬 변화, 과도한 흡연이나 음주습관 등이 있습니다. 이중 가장 많은 경우는 인두 신경증으로 실제로 걸려있는 것은 없지만 늘 목에 무엇인가 걸려있는 듯한 느낌과 함께 목안이 조여 지는 증상을 호소하는 경우입니다. 주로 히스테리 경향이 있는 중년 여성에서 잘 생기는 것으로 정확한 이학적 검사나 방사선 검사 등을 통해 다른 원인이 될만한 질병이 확실히 없는 경우에 정신적인 원인에 의해 발생된다고 추정될 때 진단이 내려지게 됩니다.

최근에는 인두이물감 증세를 유발하는 기질적인 이상으로, 위-식도 역류가 중요한 역할을 한다고 생각하고 있습니다. 이것은 산도가 강한 위산이 식도로 역류되어 반사적으로 식도 입구의 수축근을 자극하여 생긴다고 여겨집니다. 위식도 역류는 식도조영술, 식도내시경술 및 24시간 산도 감시장치 등을 이용하여 진단할 수 있습니다. 이상의 검사로 위식도 역류가 확인이 된다면 약물 치료로 좋은 효과를 기대할 수 있습니다.

앞서 말씀 드린 원인이 되는 기질적 이상이 전부 배제된 상태의 진정한 인두신경증을 호소하는 대부분의 환자들은 과도한 긴장이나 스트레스 또는 암에 대한 공포감을 갖고 있는 경우가 많습니다. 따라서 치료의 가장 중요한 관건은 이학적 검사 및 여러 진단방법을 통하여, 자기자신이 심각한 병이 없고 건강하다는 확신을 갖는 것이라 하겠습니다. 계속 문제가 된다면 신경정신과 전문의의 자문을 구하는 것도 한 방법이라고 할 수 있습니다.